没有什么天体是绝对静止的,北极星也一样。这么多年来,人们所看到了北极星并不是唯一的。千万年来,北极星的位置也有几次更替。也就是说,北极星并不是恒定的、是会变动的,夜晚中的每一颗星星都有机会成为北极星。
大家都知道,地球是不停地围绕太阳进行公转运动的,因而在定义北方的时候,是以地球自转轴的北部延长线的方向为标准的。另外,自转轴的方向也不是固定的,在太阳和月球引力的相互影响下,会出现一种名为“地球进动”的现象,即指地球自转轴出现了周期性的摆动,每25700年为一个周期。那就是说,由于地球进动的影响,北极星的指向也会有所变化。
此时,也许你又会有所疑问:为什么北极星会一直停留在地球的正北方,难道是地球引力锁定了它?肯定不是,上面已经提及,北极星是恒星,无论是体积还是质量,都不是月球能够比拟的。其实这个问题的答案非常简单,因为科学家是这样对北极星下定义的:离北天极最近的那颗恒星就是北极星。
每天晚上,躺在草坪上,仰望星空,只要天气晴朗的话,我们都可以看见密密麻麻的星星。北极星虽然不是固定的,但也不是任何一颗星星都可以担当这个职位的。天文学家根据地球自转轴的摆动范围,认为有30颗恒星可成为北极星的“候选名单”,只要出现“地球进动”现象,北极星就得退位让贤,活似封建皇朝时代的更替。
目前担任“北极星”之位的是勾陈一,距地距离约为434光年,属于小熊座星系,它的质量是太阳的四倍,所能散发的光芒极大,所以距离那么远我们都能够看见它的存在。目前,随着地球自转轴的移动,勾陈一正在逐步离开北天极,预计500年后,将会有下一任恒星接替它的位置。